År 2008 skulle det grävas i marken i samband med ett vägprojekt vid en skola nära byn Salme, på den estniska ön Ösel (Saaremaa). Bara en decimeter under markytan kom det fram mänskliga skelett. Det blev början på något som kom att skriva om historien.
Arkeologer undersökte platsen och grävde fram en båtgrav. Båtgravar brukar innehålla en person, ibland några stycken, men i båtgraven i Salme låg kropparna från sju män utspridda i båten. Med i graven fanns djurskelett, vapen och spelpjäser.
Bara några veckor efter att utgrävningen avslutats hittades fler fynd några meter bort. Den platsen grävdes ut år 2010 till 2012. Där hittades ytterligare en båtgrav, som var större än den förra och innehöll skeletten efter 34 män. På skeletten syntes det att männen dött våldsamt, med skador efter hugg och våld. De hade begravts med fina gravgåvor: som rikt utsmyckade svärd, kammar, smycken, och djur.
Baskarta: Kersti Siitan, kompletterad av Marge Konsa.
Landskapsrekonstruktion: Alar Rosentau
Nästan allt trä i gravarna har förmultnat sen länge, så det finns inte kvar några kompletta skepp som kan grävas fram och visas upp. Men det går ändå att veta att skeppen fanns där. Dels för att jorden har en annan färg där trä har förmultnat och för att nitarna som höll ihop bordläggningen ligger kvar på sina platser. Skepp 1 som hittades år 2008 var ungefär 11,5 meter långt och upp till 2 meter brett. Ett sånt skepp bör ha haft 12 män som rodde och en som styrde.
Skepp 2 som grävdes ut från år 2010 var större, runt 17,5 meter långt och 3,4 meter brett. Det bör ha haft runt 24 roddare och en komplett besättning på 30 män. Det finns också tecken som skulle kunna betyda att Skepp 2 hade mast och segel, vilket gör det till det äldsta fyndet i Norden av en seglande farkost!
Alla som begravdes i de två skeppen var män som var mellan 18 och 50 år gamla. De var långa för sin tid, mellan 170 och 180 centimeter. Genom att studera stabila isotoper i människors tänder går det att förstå var de växte upp. Två av männen kan ha varit från Ösel. Tre av männen växte upp på Gotland. Resten kom från norra Mälardalen, något som passar hur föremålen ser ut. På DNA går det till och med att se att fyra av männen var bröder och de begravdes bredvid varandra.
Männen var rika, det syns på deras gravgåvor. Alla männen hade minst ett svärd, något som annars var sällsynt i samhället. Några av svärden var förgyllda med fin konstnärlig utsmyckning. Ett av svärden var dekorerat med halvädelstenar från Sri Lanka!
Rekonstruktion av båtgraven Salme I.
Illustration: Þórhallur Þráinsson, © Neil Price.
Det går inte att veta exakt vad som hände. Det har varit ett våldsamt slag, där flera män dog. Det enda som finns kvar av fienden är pilarna som skjutits, och såren de lämnat efter sig på de döda. Det kan ha varit lokalbefolkningen som dödade dem, men i nuläget kan vi inte veta säkert. Eftersom begravningen har skett respektfullt och värdigt bör det ha varit överlevare som utfört begravningen för sina kamrater. De kanske vann slaget eller har i alla fall kunnat utföra begravningen i fred.
Utställningen Vikings before vikings går att se på Vrak fram till sista oktober 2026. Här kan du bland annat se gravgåvor, svärd och spelpjäser från fynden på Salme.